Zenit–Milan: Cash är inte alltid king

Gruppens två förhandsfavoriter är pressade såväl på som utanför fotbollsplanen. I fokus står, som vanligt, pengarna. I kväll vill ingen betala för ytterligare en förlust.

Att ekonomiska investerare styr den europeiska toppfotbollen blir knappast mer påtagligt än i kvällens drabbning i St Petersburg. I finanskrisens spår har Silvio Berlusconi satt sitt Milan i sportslig stagnation genom återhållsamhet. Samtidigt fortsätter gasjätten Gazprom att förse Zenit med stjärnglans – och bekymmer.

Sommarens värvningar av Hulk och Axel Witzel för närmare 100 miljoner euro har väckt ont blod i truppen. »Det vore en sak om Hulk och Witsel var Messi och Ronaldo, men det är de inte, så varför ska vi då ha den här obalansen i lönesättningen?« undrade mittfältsstjärnan Igor Denisov i tidningen Sport-Express i förra veckan.

Två dagar tidigare hade han och lagets bästa målskytt de senaste två säsongerna, Alexander Kerzhakov, skickats ner till reservlaget för oproffsigt uppträdande. Zenit upplever nu sin största mediala storm på flera år. Supportern Johan Nilsson, bosatt i Sverige, har följt laget i åtta säsonger och är framför allt kritisk till Denisovs agerande.
– Han hade kunnat sköta den här konflikten bakom stängda dörrar om han nu hade brytt sig så mycket om laget som han säger. Det var väl det han försökte göra till en början, men när han säger till landets största sporttidning att han inte är motiverad nog att spela på grund av sin låga lön – han tjänar tredje bäst i laget ­– så har han gått för långt.

I helgens hemmamatch mot Lokomotiv Moskva spelade Zenit sin tredje raka ligamatch utan seger. Denisov var fortsatt i frysboxen medan Kerzhakov, från sin bänkplats, kunde se Zenit-fansen rulla upp en stor banderoll med texten »ni ska bry er mer om Zenit än om pengar«.
– ­99 procent av fansen är på klubbens sida, förklarar Nilsson. När Kerzhakov byttes in i paus hördes en del spridda burop, vilket jag aldrig hade kunnat föreställa mig. De här två spelarna har samma status i Zenit som Lampard & Terry har i Chelsea, eller Gerrard & Carragher har i Liverpool.

En klubb med visioner om att etablera sig i det europeiska toppskiktet har förstås inte råd med interna konflikter. En klubb som inlett Champions League-äventyret med en 0–3-förlust mot nederlagstippade Málaga behöver resultat. Nu ska trupperna samlas. På hemsidan låter man meddela att huvudtränaren Luciano Spalletti tänker jobba från klockan nio till åtta varje dag för laget. Italienaren avslöjade på presskonferensen inför kvällens match mot Milan att spelarna fått klart för sig att »årets match« väntar.

Det är också en match mot ett annat lag i spillror. Efter sex omgångar i ligan och 0–0 mot Anderlecht i Champions Leagues öppningsmatch har det på nytt höjts röster om Milantränaren Massimo Allegris avgång. Supportern Henrik Edman, som har följt laget sedan 1982, menar att problemen är större än så.
– Det kan bli aktuellt att sparka Allegri under landslagsuppehållet. Men det är Milans minsta problem. På längre sikt måste Milan bli av med Berlusconi för att återigen kunna bli att räkna med. Det som en gång var en garant för Milans framgångar har i dag blivit det största hindret för dem.

I somras uppmättes den italienska statsskulden till 17 biljoner kronor, vilket är fem gånger större än Greklands. Dåliga nyheter om man är landets största mediemogul och dessutom är ansvarig för att Milans genomsnittliga lönekostnad skenat till att bli sjunde högst i hela världen, alla idrotter inräknat. I det ljuset får vi se Milans försäljningar av Zlatan Ibrahimovic och Thiago Silva i sommar.
– Felet man gjorde från ledningens sida var att inte berätta om situationen för supportrarna, menar Henrik Edman. Istället lovades storsatsningar och ett nytt »Grande Milan«. När det tvärtom blev en radikal nedrustning kände jag och många med mig oss bedragna och svikna. Det var helt fel väg att gå och det sveket kostade många uteblivna säsongsbiljetter. Hade man sökt stöd hos supportrarna och vädjat om sammanhållning så är jag säker på att de hade fått det.

Ägarintressen kommer alltid vara centrala för såväl Milans som Zenits resultat. Men lag vars drömmar om framgång inte stannar vid drömmar står stadigt, även när det blåser snålt. I kväll kan vi få en fingervisning om vart vindarna är på väg.

Avspark klockan 18:00, Petrovski Stadion, St Petersburg.