EM-JOKRAR 2008: En blixtsnabb holländare

Fyra år har gått sedan EM i Österrike och Schweiz. Fyra år sedan Offside utsåg turneringens jokrar. Men hur gick det för männen som skulle överraska oss?

RYAN BABEL, HOLLAND:

Tränaren Henk ten Cate skällde ofta på Ryan Babel i Ajax. »Försök inte att dribbla, Ryan. Slå bollen långt framför dig och spring. Bara spring. Du är ju snabbast i Holland!« 

För Ryan Babel, med rötter från Surinam och uppvuxen i Amsterdam – precis som Ruud Gullit, Frank Rijkaard, Edgar Davids, Patrick Kluivert och Clarence Seedorf – var ten Cates uppmaning inte ny. Sedan han gick till Ajax som elvaåring hade han alltid fått samma råd –»spring mer, skjut oftare«. Och Babel sprang mer än alla andra. Tillsammans med systern Janice tränade han extra. I dag är hon sprinter på landslagsnivå medan brorsan är Liverpools snabbaste spelare.

Övergången från Ajax förra året kostade Liverpool 150 miljoner kronor men redan efter ett löptest visste tränare Rafael Benitez att han investerat i något alldeles extra. »Ryan är så stark och snabb att man blir rädd«, sa spanjoren. Babel instämmer i tränarens analys – han är stark:

– En stor kropp behöver inte betyda att du är stark och snabb, säger Babel. Jag har hört från min kompis Robin van Persie i Arsenal att Julio Baptista inte alls var så stark. Trots att han är enormt stor. 

Men du är stark? 

– Ja, jag är stark.

Den 26 mars 2005 gjorde Ryan Babel mål i sin landslagsdebut vilket innebar att 17-åringen blev Hollands yngsta landslagsmålskytt sedan andra världskriget. Skottet var hårt och överraskade alla utom Babel själv som hade tränat extra just på tillslaget. Inspirerad av den mediokra argentinaren, Gaston Sagnoy, som var utlånad till Ajax 2004, övade han mycket på sitt »hip shot« – ett tillslag som inte kräver någon särskild pendel, utan snarare en kraftfull rörelse med höften. I Liverpool har han fått en ny förebild.

– Steven Gerrard. Jag använder honom som min personliga tillslagscoach. Han vet hur man skjuter, säger Babel.

Även om Marco van Basten har sagt att »Ryan har alla förutsättningar att bli lika bra som Thierry Henry«, är han inte given i sommarens startelva.

Men precis som i Liverpool, där Benitez ofta använt Babel som inhoppare – endast under en match i Premier League har Babel spelat samtliga minuter – kommer van Basten slänga in Babel när motståndarnas försvarare är trötta. Mittfältaren kommer att springa. Och skjuta.

VAD HÄNDE SEN:

Babel slog aldrig igenom i Liverpool och flyttade i januari 2011 till Hoffenheim. Säsongen som gick svarade han för fyra mål i Bundesliga i ett underpresterande Hoffenheim. »Att laget spelar dåligt borde inte försämra mina chanser att komma med till EM 2012«, sade Babel i vintras. »Inte så länge jag själv levererar, och jag har gott om självförtroende.«

Ryan Babel blev inte uttagen i Hollands EM-trupp.