Sandro Wagner
Forward, Tyskland
Ålder: 30
Klubb: FC Bayern München
Landslagsdebut: 2017
Sedan Miroslav Klose slutade i landslaget för fyra år sedan har det inte kryllat av förstklassiga centeralternativ för förbundskaptenen Joachim Löw. När den tyska 23-mannatruppen presenteras är det annars ett lag fyllt av världsklasspelare med tydliga förstaval på samtliga positioner. Inför årets VM är Leipzigs Timo Werner alltjämt Löws ordinarie spjutspets. Platsen som vikarie – eller försteinhoppare – är desto mer öppen, vilket märks på kandidaterna. I en intervju med tabloiden Bild passade Stuttgarts Mario Gómez på att pika konkurrenten Sandro Wagner i Bayern München.
»Han [Löw] vet att han kan räkna med mig. Om jag hade spelat för Bayern hade folk naturligtvis förväntat sig mål. Om du inte gör mål där borde du vara orolig.«
Till skillnad från Mario Gómez, med fyra stora mästerskap under bältet, har Sandro Wagner kämpat länge för att ens nå en landslagsdiskussion. Vid U21-EM i Sverige 2009 gjorde den då 21-årige anfallstalangen två mål i finalen mot England. Men till skillnad från lagkamrater som Mesut Özil, Sami Khedira, Manuel Neuer, Jérôme Boateng och Mats Hummels blev inte U21-guldet en språngbräda till A-landslaget. Först när Wagner började göra mål i Hoffenheim förra säsongen intresserade sig förbundskaptenen på allvar för den 194 centimeter långa avslutaren. För Wagner själv var det en självklarhet. I en intervju med 11 Freunde, som gjordes när anfallaren återvänt till det Bayern München där han startade sin seniorkarriär, förklarade Wagner att han »alltid varit väldigt självsäker«.
»Och det ser jag som en nödvändig egenskap«, sade han. »För om jag inte tror på mig själv, vem ska då göra det?«
Bayern München värvade tillbaka honom i januarifönstret 2018. Och nästan på dagen tio år efter sin senaste match för klubben fick han, som om tiden stått still, avlösa Franck Ribéry. I mötet med Hoffenheim, sin tidigare klubb, gjorde Wagner mål och i den efterföljande matchintervjun sade han: »I mina ögon är jag den bästa tyska anfallaren!«
Det var ett uttalande som fick många att höja på ögonbrynen. Dels hade Wagner trots allt rekryterats som reserv till Robert Lewandowski, dels var hans statistik från Bundesligaåren ganska skral: sex mål per säsong i snitt. Dagen efter uttalandet raljerade tidningen Die Welt om anfallaren när de jämförde hans självförtroende med Muhammad Alis. En sak är i alla fall säker: om Löw vågar chansa med Wagner på planen i Ryssland får han åtminstone en anfallare som är övertygad om att han har en hjälteroll att spela.
Robin Ridell
Jesús Corona
Forward, Mexiko
Ålder: 25
Klubb: FC Porto
Landslagsdebut: 2014
När Jesús Corona var 15 år fick han chansen att spela för den brasilianska storklubben Santos. Hans familj ville dock inte att han skulle flytta utomlands i en så ung ålder och istället föll klubbvalet på Monterrey i hemlandet Mexiko. Det fanns bara ett problem: Coronas öldoftande efternamn. Monterrey var sponsrat av ett konkurrerande bryggeri och ville därför inte se ett annat ölmärke på matchtröjan. Lösningen blev att ge spelaren ett nytt smeknamn, »Tecatito«, efter ölet Tecate som ingick i bryggeriets sortiment. När yttermittfältaren senare flög vidare till först Twente och sedan Porto byttes tröjnamnet tillbaka till Corona, men trots att han inte ens gillar öl har smeknamnet från Monterrey hängt kvar. Ett lyckat VM för honom kan innebära att drömflytten till Barcelona, som visade intresse för honom för fem år sedan, blir verklighet. Och skulle det bli spel i Barcelona, som också sponsras av Tecate, lär han troligen få byta tröjnamn ännu en gång.
Robin Ridell
Isaac Kiese Thelin
Forward, Sverige
Ålder: 25
Klubb: Waasland-Beveren (utlånad från RSC Anderlecht)
Landslagsdebut: 2014
När Isaac Kiese Thelin 2015 lämnade den svenska januariturnén för att sätta sig på ett flyg till Frankrike hade allt gått fort. På drygt ett halvår hade 22-åringen gått från en allsvensk bottenstrid med IFK Norrköping (där han heller inte var helt ordinarie) till ett SM-guld i Malmö FF – för att sedan säljas till Bordeaux för 38 miljoner kronor.
Många klubbar hade sett potentialen i den storväxta targetspelaren, trots att målskyttet ännu inte tagit fart. Det gjorde det inte heller under tiden i Frankrike. Under hans två år i Bordeaux blev det totalt tre mål och snålt med speltid. Mönstret fortsatte även när han i början av 2017 lånades ut till belgiska Anderlecht.
Själv menar Isaac Kiese Thelin att han troligen var kvar för mycket i den svenska »laget före jaget«-inställningen.
– Det här svenska »får jag inte en pass, så kommer nästa« – det funkar inte riktigt, säger han. Ute i Europa vill alla se om sitt eget hus och är mer individualistiska. Här skiter de i om du gjort en bra match, som anfallare är det mål som räknas.
När speltiden blev allt knappare i Anderlecht körde en av hans tränare, en gammal anfallare, hårt med honom. Före lagets träningar blev det extra pass både på planen och i gymmet. Om det är det nötandet eller utlåningen från Anderlecht till Waasland-Beveren som gjort skillnaden i år vet han inte. Säsongen har hur som helst blivit hans överlägset bästa målmässigt. Hans 16 fullträffar innebar att han blev delad skyttekung under den belgiska högstaligans grundserie (efter den går ligan in i ett playoff där den övre halvan av tabellen spelar om ligatiteln och den nedre om en Europa League-plats).
– Det har varit tufft och jag tog kanske inte chansen i Bordeaux, säger Thelin. Men alla går olika vägar och nu är jag här och gör det bra.
Dessutom, kan påpekas, bra mycket bättre än många av hans blågula anfallskonkurrenter. I Spanien har John Guidettis säsong svajat i både form och speltid, i Toulouse stod Ola Toivonen inför landslagsuppehållet i mars fortfarande på noll ligamål, och Braunschweigs Christoffer Nyman tillhör inte de 20 bästa avslutarna i den tyska andraligan.
Men till skillnad från sin givna startplats i Waasland-Beveren fick Thelin under VM-kvalet vänja sig vid en plats på bänken. Totalt blev det sju inhopp och ett mål i ett landslag där hans roll handlat om försvarsspel och uppoffring snarare än avgörande mål. Han medger att förutsättningarna i landslaget inte har varit alldeles enkla.
– Det kan bli så att man ramlar tillbaka till det gamla: springer mycket och tar många dueller. Inte så mycket fotboll. Men det är svårt att komma in med 15 minuter kvar inför det svenska folket när man är fylld av adrenalin. I år har jag försökt att tänka mer fotboll – att nosa mig fram till lägena.
Robin Ridell
Heung-min Son
Forward, Sydkorea
Ålder: 25
Klubb: Tottenham Hotspur FC
Landslagsdebut: 2010
Heung-min Sons huvud–Bournemouth: 1–0.
Så ser det ut uppe i det vänstra hörnet av rutan eller på skärmen när sydkoreaner klickar fram en Premier League-sändning. Inte »Tottenham–Bournemouth«. Tanken från sändande TV-kanal är att zappande sydkoreaner snabbt och lätt ska förstå om Son är på planen när Spurs spelar (när han byts ut försvinner hans huvud och ersätts med »Tottenham«). Något geni har insett värdet av att kapitalisera på landets överlägset mest populära idrottare. Ett annat snille för affärer är den person som fick igenom »Super Son Time«, ett dagligt 30-minutersprogram som enbart handlar om Son: hans senaste Instagraminlägg analyseras och hans prestationer på planen dissekeras.
Son-febern har gått i taket och verkar inte se några gränser. Inte en match spelas på Spurs temporära hemmaarena Wembley utan att minst några hundra sydkoreaner är på plats.
»Sonny«, som han kallas av sina lagkamrater i England, verkar ta uppmärksamheten med ro. En ständigt stigande formkurva talar snarare för att han mår väldigt bra just nu. Efter en halvdan debutsäsong i Premier League 2015/2016 har han hela tiden förbättrat sina prestationer. I fjol gjorde han totalt 21 mål och 10 assist för Spurs, i år har han stått för 18 mål och 10 framspelningar, viket gör honom till klubbens bästa poänggörare efter Harry Kane – trots att han spelat nästan 1 000 minuter färre än Christian Eriksen och Dele Alli.
Ett eller ett par mål i Ryssland kan göra honom till den största spelaren någonsin i Asien. Åtminstone tror Spurstränaren Mauricio Pochettino det. »Sonny kan gå om Beckham i popularitet«, sade argentinaren till Goal i vintras.
Anders Bengtsson